Según los expertos, contados son los días en que los maestros presentarán sus lecciones en forma de exposición durante toda la clase y donde esperarán que los alumnos reciten cifras y datos. Las investigaciones señalan que los niños aprenden más cuando participan activamente en el aprendizaje que cuando se les enseña con la metodología de "siéntate y entiéndelo".

“Creo que ahora permito mayor libertad para que los alumnos por si solos descubran. Eso es importante. Eso es lo que quieren. Ellos tienen maravillosas ideas. Ellos quieren aprender cosas”. — Maestra Terry Ortiz

Los buenos maestros hacen preguntas que ayudan a los niños a pensar de manera independiente y hacen que contruyan su propio entendimiento. Sus estudiantes pueden explicar lo que han aprendido y, más importante aún, cómo lo aprendieron y por qué la lección fue importante. Esto es muy distinto a la recitación de respuestas memorizadas que requieren poco pensamiento o comprensión.

“Es algo como aprender a cambiar una llanta ponchada”, dice Vicki Dimock de la organización Southwest Educational Development Laboratory de Austin, Texas. “ Si usted me dice cómo hacerlo, existe la posibilidad de que no lo aprenda hacerla por si sola. Una mejor forma de enseñarme es que lo intente yo sola y que me oriente usted en cómo lograrlo”.

Esto no significa que el maestro ya no figura en imagen por completo –por lo contrario. El maestro determina lo que cada estudiante sabe al principio del año escolar y luego construye sobre este conocimiento al motivar al estudiante a que utilice la lógica, la resolución de problemas y el razonamiento. Durante todo este tiempo, el maestro está evaluando si el estudiante está avanzando. Si no, el maestro deberá intentar otra forma de conectar con el estudiante.

Para todos los estudiantes –sin importar el nivel en que están avanzando– la clave del aprendizaje es el uso de materiales, el estudio de ciertos temas y la creación de proyectos relevantes. La maestra de primaria Joyce Tate hace que la ciencia tenga una aplicación a la vida diaria de sus estudiantes al preguntarles acerca del empleo de sus padres. Si el padre del estudiante trabaja en un restaurante, la clase aprende acerca de los puntos de ebullición (la temperatura que debe alcanzar el agua a punto de hervir), la intensidad del calor y la medida precisa. Tate introduce los nuevos temas a los estudiantes al tomar en cuenta primero aquello que conocen y con lo que se sienten cómodos.

“Los niños se emocionan bastante”, dice Tate. “Muchos de los estudiantes sienten como que no están preparados para la clase de matemáticas y ciencias que tenemos. Pero cuando se enteran que estamos utilizando materiales que son fácil de conseguir –directamente de sus cocinas– parecen no estar intimidados”.

“Cuando un niño dice: –Oye, entiendo algo que antes no entendía–, y se le prende el foco es algo como, –esto es fácil– después de haber estado batallando tanto. Para eso está uno aquí; para ver que los niños por fin se den cuenta que –Yo puedo lograr esto. He trabajado mucho. Tuve a alguien que cree en mí y pude aprender–.
— Maestra Vicki Brown